Dominans har ofta varit mästerskapshistorien för Team Penske under nästa generations era, men besvikelse är nästan garanterad söndag över 500 varv på Martinsville Speedway (14:00 ET, NBC, Peacock, HBO Max, MRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio, NBC Sports App).
Och eventuellt dubbel dos.
Kalla detPenske Predicament.
Det enda laget som har vunnit cupmästerskapet sedan debuten 2022 av seriens nuvarande racerbil kunde stängas ute från Championship 4 för första gången på fyra år. Den kalla verkligheten kommer en säsong efter att lagets dynamiska duo Joey Logano och Ryan Blaney tagit hälften av mästerskapsfältet och slutade med 1-2 i titelloppet på Phoenix Raceway.
Deras åska har stulits 2025 av Joe Gibbs Racing och dess enormt framgångsrika slutspelsförsök - vann fem av åtta lopp och knep två av de fyra titel-kvalificerade platserna med Denny Hamlin och Chase Briscoe.
På baksidan har Team Penskes snubblar varit lika förvirrande.
Ett trendigt mästerskapsval på grund av dess varumärkesmästarskap i att optimera uppställningar för slutspelet, särskilt på de kortare platta banorna som utgör de två sista loppen, har det patenterade långspelet Penske kommit till kort den här säsongen.
Med undantag för New Hampshire Motor Speedway - där Blaney vann lagets enda slutspelsvinst 2025 hittills och Logano ledde flest varv i fjärde - har detta mästerskapslopp saknat den extra utrustningen och det effektiva utförandet som kännetecknar Roger Penskes detaljorienterade-organisationer.
Talladega Superspeedway exemplifierade dessa kamper. Det är normalt en bana där Penske-maskiner har fullständig kontroll över djupgåendet när de är framme de sista 50 milen.
Men med Blaney som ledde på en omstart med 18 schemalagda varv kvar, och Logano ställde upp bakom med en skvadron Fords redo, fumlade avslutningssparken i en fantastisk blekning. Inte heller Penske Mustang var bland de 15 bästa vid den rutiga flaggan.
Paul Wolfe, besättningschef för Logano, sa att anledningen var så enkel som att Fordarna tappade sina vinster på superspeedways till Toyotas och Chevrolets.
"Det är svårt att behålla dessa fördelar väldigt länge," sa Wolfe.
Penske har fortfarande försökt behålla sin rakkniv i år 4 av nästa generation.
Wolfe noterade att utan några större regeländringar på senare tid, kommer tävlingsgapet att minska till där skillnaden mellan att tävla om vinster och att tävla om 15:e plats är liten. Både Logano och Blaney har drabbats av flera däckmisslyckanden under slutspelet eftersom laget har letat efter sätt att ligga före.
"Det är bara att försöka hitta det där lite mer," sa Wolfe. "Det är vad vi vill, att tänja på dessa gränser utan att gå över dem, och vi har haft våra kamper där lite här i slutspelet med det."
Logano, som vann titeln 2022 och '24, ligger 38 poäng under snittlinjen. Blaney, mästaren 2023, är 47 poäng efter.
No. 12-stjärnan har klarat mästerskapsloppet de senaste två säsongerna med raka vinster i åttondelsfinalen i Martinsville, men en tre-torv för Blaney kommer knappast att förbättra det faktum att det också skulle innebära att Loganos titelförsvar är över.
Och om Logano vinner kommer Blaney att känna smärtan.
Åtminstone en Penske-utmanare lämnar sydvästra Virginia i en funkig söndagskväll.
"Det suger, du vet att en av dina killar inte kommer att gå över med säkerhet," sa Penskes tävlingsledare Travis Geisler till NBC Sports efter Talladega. "Vi måste ta reda på hur vi ska få igenom en av dem."
Det kommer inte att vara någon skam om möjligheten till ett fjärde raka mästerskap försvinner för Penske på Martinsville. Består helt och hållet av förare från Gibbs, Penske och Hendrick Motorsports kraftpaket, detta var den mest elitära omgången av 8 i den 12-säsong långa historien av elimineringsslutspelet.
Även om hastigheten i New Hampshire visade blixtar av Penskes platta 1-mile-magi, fanns det också en del intern tvivel om den skulle hålla i två månader, med tanke på att JGR:s Christopher Bell och Hamlin slutade 1-2 i mars på Phoenix.
"Jag tror att vi visade upp som en grupp lika bra (i New Hampshire) som vi någonsin har varit", säger Jonathan Hassler, besättningschef för Blaney. "Får en del av det över till Phoenix? Visst, men kommer vi att vara den snabbaste bilen i varje tränings- och kvalificering och leda hela loppet? Absolut inte. Jag tror att Gibbs definitivt var starkare i Phoenix i våras än de någonsin har varit och kommer att vara superkonkurrenskraftiga där om ett par veckor."
Det skulle vara dumt att räkna bort Penske från att slåss. Logano är aldrig längre bort från Victory Lane än en sen-omstart, Logano har visat sig vara den tuffaste i NASCARs främsta serie. Efter sin seger i Talladega betonade Briscoe vikten av att JGR blockerar en Penske-förare från att avancera till Phoenix.
Men det finns redan stora odds för att det ska hända. Racing Insights sätter sannolikheten för att kvalificera sig till mästerskapsuppgörelsen till 12,5 % för Blaney och 6,1 % för Logano.
För ett lag som är så vant vid att kontrollera titelracet är det en nykter situation.
Och det kan inte vara lättare att veta att Martinsville i bästa fall bara kommer att sluta halv{0}}bra.
--Denna nyhet kommer från NASCAR NEWS och är INTE för kommersiella ändamål
