Sen eftermiddag. 15 oktober 2000. Talladega Superspeedway. Fyrtio-fem varv kvar i Winston 500. Under den sträckan kommer Mark Martin, Jeff Gordon, Dale Earnhardt Jr., John Andretti och Mike Skinner att leda varven.
En annan typiskt vild Talladega-avslutning väntas. Ingen kan dock projicera denna extrema natur. Förmodligen kommer det att markera det största magiska ögonblicket för den säsongen, och av skäl som inte kommer att förstås fullt ut förrän månader senare.
En folkmassa i Talladega på mer än 100 000 tittar på, hänförd. Utanför speedwayen, sittande på sitt kontor nära korsningen mellan spårvägen och Speedway Boulevard, är mannen som ytterst ansvarig för att få ihop allt detta.
Grant Lynch, banchef.
Han är fotbollsplaner borta från mål, men han kommer inte att missa det. Publiken tillåter det inte.
"Dale Earnhardt gjorde passningen för ledningen på det vita-flagganvarvet, och fansen blev galna", sa den tidigare Talladega-tjänstemannen Russell Branham. "Grant var på sitt kontor. Han sa till mig senare att fansen var så högljudda att han kunde höra dem så långt borta. Han visste att det hade varit ett Earnhardt-ögonblick."
Och det var det. I en av de mest kända åkarna under sin långa, dekorerade karriär laddade Earnhardt, älskad av många i Talladega-publiken, från 18:e plats till första på tre varv, och ledde sedan sista varvet till att sluta 0,119 sekunder framför draftpartnern Kenny Wallace. Han körde från glömska till solsken.
Jorden skakade den dagen i östra Alabama. Vinsten skulle vara Earnhardts sista. Han skulle dö i sista varvet av följande februaris Daytona 500. Men i skenet av det där ögonblicket i oktober kunde Lynch luta sig tillbaka i sin kontorsstol och le. På hans bana, denna dag, inför en annan galen folkmassa i Talladega, var det ett underbart grepp av en av konstens mästare.
Det var mer än ett lopp. Det var Talladega.
Grant Lynch, 71, dog den 2 oktober av komplikationer från Alzheimers sjukdom. Han gick i pension som Talladega Superspeedway-ordförande 2019. När lag, förare och fans samlas i Talladega för helgens NASCAR-slutspel kommer hans frånvaro att kännas som en svart mantel. Hans liv kommer att firas i en privat sammankomst på banan fredag kväll.
Få speedwaypresidenter utvecklar den starka sortens band som Lynch haft under 26 år i Talladega. Han var infödd i South Dakota och byggde upp början av sin karriär när han arbetade för RJ Reynolds Tobacco Companys sportprogram i Winston-Salem, North Carolina, men hemmet blev Sweet Home Alabama.
Foto med tillstånd av Talladega Superspeedway
Han tog Talladegas rykte som den största, djärvaste, snabbaste banan till sitt hjärta och var speedwayens största influencer innan det ens blev en grej. Han bar en stor keps som tillkännagav att "Size Matters!" och hånade protester från andra att deras racing kan närma sig spänningen på en söndagseftermiddag söder och väster om Eastaboga, Alabama, där förare och bilar sprang vilda och fria.
RELATERAT: Mer om Talladega Superspeedway
På tävlingsmorgnarna strövade han omkring på inmarken, garageområdet och mediacentret och spred Talladega-evangeliet. Han träffade sponsorer, andra promotorer och förare. Men vid loppets slut kunde han vanligtvis hittas på sitt kontor, som fungerade som spårledningscentral om problem uppstod. Ofta gjorde de det. "Folk kommer hit för att ha det bra", sa han en gång. "Ibland behöver de hjälp att förstå hur mycket trevligt de borde ha."
Innan Talladega byggde Lynch upp ett rykte om att få saker gjorda under sina år på RJR:s Sports Marketing Enterprises, tobaksföretagets allmänt respekterade PR-enhet som, under direktörerna Ralph Seagraves och T. Wayne Robertson, ledde Reynolds sportkampanjer. Mest anmärkningsvärt var att RJR drev NASCAR under mer än tre decennier som huvudsponsor för vad som då var känt som Winston Cup-serien.
Lynchs arbete uppmärksammades av toppmästare på NASCAR, och han accepterade posten som general manager på Talladega i januari 1993 med banans avgång av en annan NASCAR-ledarskapsikon, Mike Helton, som gick vidare till Daytona Beach och så småningom NASCAR-presidentskapet. Snart skulle Lynch upphöjas till banpresident och senare ordförande när han blev Citizen One i den större världen som inkluderade banan och dess omgivande samhällen. I Oxford, Eastaboga och Pell City fanns det platser där alla kände till hans namn.
Även om hans fokus var Talladega sträckte sig Lynchs räckvidd bortom Alabama. Han var en nyckelspelare i utvecklingen av Chicagoland Speedway och Kansas Speedway och blev en viktig familjelöjtnant i Frankrike för att hantera tuffa projekt. 2007 utnämndes Grant till senior vice president för affärsverksamhet för International Speedway Corp. och blev Talladega Superspeedway-ordförande 2009. Även om hans fingeravtryck kunde hittas på många ISC-projekt, var Talladega hans verksamhetsbas i mer än ett kvarts-sekel, och banan var helig mark.
Tidigare Las Vegas Motor Speedway-president Chris Powell, en annan "utexaminerad" från RJR:s NASCAR-program, sa att Lynch "på så många sätt var en karaktär, men samtidigt någon som tog sitt jobb på största allvar. Vissa inom sporten kommer aldrig att veta vilken hjälte de förlorade i Grant."
– – –
Talladega Superspeedways 50-årsjubileum rullade runt 2019, Lynchs sista år på banan, och Russell Branham, som ledde banans PR-insatser, byggde grunden för att fira vad som hade bestämts vara Talladegas största elektriska ögonblick (av många). Det skulle vara Earnhardts kraftfulla sprint till seger från 18:e plats 2000.
Detta krävde ett Lynch-telefonsamtal till Richard Childress. Lynch och Childress var snabba vänner under många år, jaktpartners som förmodligen hade roligare borta från banan än på den. Bevis på framgången med dessa jaktresor var lätt synliga på Lynchs kontor - olika varelser som konserverats av taxidermi. "Du kände att du var på safari där inne," sa Branham.
Lynch frågade Childress om han skulle köra ett ceremoniellt varv före-loppet innan oktoberloppet samma år i samma svarta Chevrolet Earnhardt som körde till 2000 års vinst.
Det var ett erbjudande som Childress inte kunde tacka nej till.
Foto med tillstånd av Talladega Superspeedway
Bilen, som inte hade tävlats sedan Earnhardts sista seger den dagen i Talladega, var i Childress Racing Museum nära teambutiken i Welcome, North Carolina. Den renoverades av mekaniker och försågs med en ny motor.
"Jag sa, 'Man, jag vet inte', men Grant övertygade mig om att göra det," sa Childress. "Jag sa till honom att jag skulle göra det om jag kunde ta Johnny Morris (en sponsor och medarbetare till flera NASCAR-lag) med mig. Det är en av de sista sakerna Grant fick göra på banan. Jag var inte säker på att jag skulle klara det, men det är ett minne som jag aldrig kommer att glömma. Efter att vi hade kört ett varv sa Johnny till mig att fortsätta betala böterna.
Branham tittade på från inmarken och "såg folkmassan bli galen. Efter att bilen gick runt kom Grant fram till mig och gav mig en high-five och sa: "Vilken bra idé." Han hjälpte till att driva idén över gränsen."
Det var en sista triumf för Lynch och Childress och en levande påminnelse om en spektakulär dag på Talladega nästan 20 år tidigare.
"Grant tillförde så mycket till den typ av NASCAR han hjälpte till att bygga genom sitt liv och karriär," sa Childress. "Jag kunde inte föreställa mig att någon som någonsin träffat honom inte skulle älska honom. Han var precis den typen av person."
MER: Biljetter till helgen
– – –
Grant Lynch anlände till Talladega Superspeedway i januari 1993 och stod nästan omedelbart inför den sortens utmaningar som kunde slå en nybörjarbanoperatör, trots många års erfarenhet på en livlig plats som RJR.
Den 1 april samma år dog den försvarande Cup Series-mästaren Alan Kulwicki i en flygolycka i Tennessee. Knappt tre månader senare växte smärtan praktiskt taget bortom man kunde föreställa sig. Davey Allison, Alabamas favoritson, skadades i en helikopterkrasch när han försökte landa i Talladega inmark. Allison dog dagen efter.
Lynch var på banan på dagen för Allisons olycka. En stor del av delstaten Alabama kastade sig in i den sortens sorg som inte har skådats sedan den älskade fotbollstränaren Bear Bryant avled.
"Det var en tuff dag och ett tufft år för Grant och många andra människor", sa Branham. "Han skulle bli kvävd av att prata om det 20 år senare. Vilket tufft sätt att börja en ny del av din karriär. Han lärde sig fortfarande repen. Det åt upp honom. Men i tider av motgångar när folk behövde att han var en klippa, var han den där klippan."
Lynch bosatte sig för att bygga ett liv och ett rykte på Talladega. Han gick med i lokala välgörenhetsorganisationer och ledde några. Han hittade jakt- och fiskekompisar och blev en framstående medlem - och senare president - i Alabama Wildlife Federation. Han höll en årlig vild-cookoff-tävling på speedway, och gick så långt som att bjuda in den långa-NASCAR-föraren Dave Marcis att dyka upp med sin berömda björngryta.
Lynch utvecklade ett nät av traditioner i Talladega. Tre sticker ut.
Nära slutet av för-loppsceremonierna gick han fram till mikrofonen på scenen och ledde fansen i en sång som färdades upp och ner på den långa frontstretchläktaren: "Detta är mer än ett lopp ... det här är Talladega!"
Efter terrorattackerna den 11 september 2001 ville Lynch ha ett speciellt sätt att hedra Amerika i oktobers för-tävlingsprogram. Johnny Ray, en före detta förare som bodde nära speedwayen, sa att han kunde ta med en dieselrigg från sitt lastbilsföretag till banan på tävlingsdagen och använda den för att bära en enorm amerikansk flagga runt speedwayen under uppspelningen av nationalsången. Tjänstemän försökte tajma ankomsten av lastbilen vid mållinjen med slutet av hymnen. Flaggritten var en stor hit, en som fortsätter idag.
Med tiotusentals fans som anländer till Talladega för tävlingshelgen, är tävlingsdagarna och dagarna som leder till evenemangen fyllda med aktivitet för banpersonalen. Mot slutet av tävlingsdagen är många utmattade. Men Lynch hade en sista uppgift. Han bad personalen att rapportera till speedwayen senast klockan 7 dagen efter cuptävlingen så att de kunde vinka till campare och visa skyltarna "Tack för att du kom" och "That Was Talladega" när den fullsatta rusningen att lämna speedwayen började.
"När Grant var i eller runt anläggningen var han en personlighet", sa Patrick Barfield, numera gästtjänstchef för flera NASCAR-banor och en lång-anställd i Talladega. "Alla visste vem han var. Han var väldigt populär bland fansen, och han skulle vara där ute med oss på motorvägen och hålla upp skyltar när folk körde förbi.
"Det var hans sätt att säga ett sista tack."
Foto med tillstånd av Talladega Superspeedway
--Denna nyhet kommer från NASCAR NEWS och är INTE för kommersiella ändamål
