Erling Haaland och Martin Odegaard tenderar att ta tag i rubrikerna, men Stale Solbakken har byggt upp en trupp av hårt arbetande som får Norge att ticka.
Norge är på väg att kvalificera sig till sitt första fotbolls-VM sedan 1998
Huvudtränaren Stale Solbakken drömmer om en "guldålder" som i sina speldagar
Den skandinaviska sidans ryggrad har varit nyckeln till Haaland och Odegaards framgångar
Sex matcher, sex segrar, 29 mål för och bara tre mot – och en tre-poängskudde över Italien: Norge är på väg att skapa historia i FIFA World Cup 26™-kvalet genom att försegla en återkomst till finalen för första gången sedan 1998.
"Det är 25 år sedan vi var med i en stor turnering, så det är på tiden", säger tränaren Stale Solbakken, som har styrt sitt lags marsch mot gränsen till kvalificeringen, vilket skulle avsluta Norges oönskade rekord att missa 12 på varandra följande EM och världscuper. "Vi är trötta på att prata om det nu."
Alla tecken pekar mot att norrmännen äntligen inleder en guldålder som liknar den som Solbakken själv njöt av som spelare i slutet av 1990-talet, men alla som tror att det moderna-dagens Norge bara handlar om två stjärnor – Erling Haaland och Martin Odegaard – förbiser den verkliga hemligheten bakom deras framgång, ett system som stödjer denna grupp av spelarstjärnornas arbetsliv, och ett hårt liv.
Laget har en fast ryggrad: Orjan Nyland i mål, Julian Ryerson, Kristoffer Ajer och David Möller Wolfe i försvaret, Sander Berge på mittfältet och Haaland och Alexander Sorloth framme – alla sju har startat alla sex av Norges kval hittills. Torbjorn Heggem och Odegaard, på sex respektive fem framträdanden, är nästan alltid-presenterade, medan Antonio Nusa har fått nicken i fyra kvalmatcher hittills.
Solbakken brukar då ta in spelare som Morten Thorsby, Patrick Berg, Andreas Schjelderup, Oscar Bobb och Felix Horn Myhre beroende på vad hans lag behöver – om det är förmågan att pressa högre upp på planen, att luta sig tillbaka mer eller att engagera sig i fler-en-dueller.
Även utanför Haaland saknar Norge inte precis eldkraft – Odegaard har sju assist till sitt namn, Thelo Aasgaard har nätat fem gånger och Sorloth har gjort tre mål. Allt detta understryker lagets filosofi – de förlitar sig inte på individuell briljans, utan snarare på etablerade mönster och spelare som presterar bra i dessa mönster. Inte mindre än tio olika spelare har hittat baksidan av nätet i den pågående kvalkampanjen.
Åldersstrukturen är också anmärkningsvärd, med ingen utespelare över 30 år med i de senaste trupperna. Endast målvakten Nyland är över den magiska siffran, och hans ålder är mer en fördel än en nackdel, med erfarenhet och lugn i straffområdet alltid avgörande för målvakterna.
Den här norska truppen saknar inte heller erfarenhet. Ryerson har varit fast i Borussia Dortmund i flera år och är, med sina 27, nu en av Europas mest konsekventa ytterbackar-. Hans mångsidighet gör det också möjligt för Solbakken att byta formation, till exempel till en backfemman med Ryerson som vinge-back.
Berge, 27, spelar också i Premier League med Fulham, ungefär som Jorgen Strand Larsen, 25, som har etablerat sig i Wolverhampton Wanderers och var en av de mest-efterfrågade anfallarna i transferfönstret tidigare i år, bara för att Wolves skulle motstå alla viktiga erbjudanden som lagts fram för hans tjänster.
Den imponerande mittbacken Ajer, även han 27, är en klippa i ryggen för Brentford, och Sorloth har upplevt så mycket på sin väg till Atletico de Madrid att han nu är en utmärkt anfallspartner för Haaland, både fysiskt och taktiskt. Vid en ålder av bara 29 är han också en av veteranerna bland utespelarna.
Och så är det nästa våg, en grupp ungdomar ledda av RB Leipzigs 20-åriga Nusa, som erbjuder tempo, kreativitet och spets. Aasgaard, 23, spelar för skotska jättarna Rangers och gör sig ett namn med sin förmåga att spöka framåt från djupet och få bort strejker.
Wolves vänster-back Möller Wolfe, också 23, är välsignad med en fantastisk motor och förmågan att tiden går till perfektion. Bobb, ett år yngre Möller Wolfe, lyser också i Manchester City och ses inte längre som en bänkspelare, utan snarare som en skillnad-som kan hitta lösningar i de trångaste utrymmena.
Solbakken har byggt en grupp hungriga spelare som gnistrar i strålen av Haalands briljans. Manchester City-anfallaren är inte bara en av de mest produktiva målskyttarna i världen, utan också en av de mest ambitiösa. Han är en större-än-karaktär i omklädningsrummet, och bara hans närvaro på planen lämnar oundvikligen utrymme för lagkamraterna att utnyttja.
Naturligtvis skulle ingen analys av Norge vara komplett utan en blick på Haalands otroliga statistik: 51 mål på 46 landskamper, vilket motsvarar cirka 1,11 mål per match. I den pågående kvalkampanjen har han slagit 12 gånger på sex matcher med en takt på 2,0 mål per match. Han är helt klart en enastående avslutare, men Norge är långt ifrån en en-mansshow, med Solbakkens system som skapar chanser för deras målskytte samtidigt som det utgör ett litet hot från andra områden.
"[SM1] Offensivt har vi spelare med lite X-faktor nu", säger Solbakken. "Vi känner att vi alltid kan göra mål. Som lag har vi blivit mycket mer solida defensivt också. Vi har en bättre mix. Känslan (i truppen) har alltid varit bra, men det finns en extra fördel med det nu när vi har gjort det så bra."
Framgångarna för vilket landslag som helst får varje spelare att se bättre ut, men med sådan lagkänsla, tro och djup i truppen är det inte konstigt att Norge nu är en kraft att räkna med.
--Denna nyhet kommer från FlFA NEWS och är INTE för kommersiella ändamål
