1. Här kommer Hendrick - Larson för att leda tillbaka anklagelsen mot Toyota
Starten för 2025 års slutspel i NASCAR Cup Series har varit allt Joe Gibbs Racing och 23XI Racing hittills, men det kan vara på väg att ändras i helgens 16-omgångsrace på Bristol Motor Speedway.
Toyota-förare går in i helgens 16-omgångsrace som de otvivelaktiga föregångarna i slutspelet hittills, med Joe Gibbs Racing som tar luften ur rummet när Chase Briscoe och Denny Hamlin kvävde fältet i de två inledande tävlingarna, och 23XI:s duo beger sig in på lördag med gott om kuddar för att känna sig trygga.
Samtidigt går Kyle Larson in på Bristol Motor Speedway som den obestridda kungen av betongkolosseumet i nästa generations era, med siffror som verkligen är extraordinära. 2021-mästaren äger tre Bristol-vinster under sina senaste sju starter, inklusive två i rad med det här loppet förra året och igen tidigare den här säsongen. Ännu ännu mer imponerande, Larson ledde 873 varv på dessa två - nästan 90 % av alla möjliga varv -, en bedrift som placerar honom bland de mest dominerande korta-banorna i NASCARs historia.
De 1 762 varven Larson har lett i Bristol representerar hans högsta totalsumma på någon bana med en marginal på 712, och de 462 varven som leddes i det senaste nattloppet där markerade de flesta någonsin av en Hendrick Motorsports-förare i ett enskilt cuplopp, vilket cementerade hans status som organisationens korta-bana. Även om hans sommar inte riktigt blev som planerat, om allt skulle vända för den kaliforniska infödingen på hans jakt på titel nr . 2, är det här platsen.
Så dominerande som Toyota har sett genom två lopp är det svårt att inte förstå att No. 5 är på väg att tvätta bort allt detta och positionera sig som den potentiella titelfavoriten när åttondelsfinalen tar form med ytterligare en stark-beväpning av fältet under ljusen.
"Ja, jag menar, det skulle vara fantastiskt att ha en dag som de två senaste gångerna där vi leder ett gäng varv och vinner loppet", reflekterade Larson efter Gateway. "Du kan aldrig förvänta dig det. Alla blir alltid bättre. Vi måste försöka gå upp dit och prestera som vi gjorde ... kvalificera oss framåt. Du hoppas bara att loppet kommer att spela bättre till vår fördel. Vi kan bara bygga vidare på det."
Också värt att notera - Larsons briljans återspeglar en bredare Hendrick-uppgång i Bristol, eftersom andra kraftfulla organisationer som Team Penske har kämpat för att få det att hända där under det senaste decenniet. Chase Elliott har registrerat topp-10-placeringar i mer än hälften av sina Bristol-starter (nio av 16) och har lett 444 egna varv. Alex Bowman, desperat i behov av den bästa möjliga finishen han kan uppbringa i helgen, fick pole positions för vart och ett av de två senaste Bristol-loppen, medan William Byron ännu inte har lett ett varv där men äger fyra topp 10 under de senaste sex.
Bortsett från alla själv-olyckor är Toyota fortfarande Hendricks största hinder denna helg. Tillverkaren har orkestrerat en mästerklass i eftersäsongsracing hittills, vunnit båda loppen och lett 515 av 607 varv, vilket säkrade en landmärke 200:e seger under helgen när Hamlin tog sin -bästa femte 2025-seger i serien. Briscoes uppvisning av dominans i Darlington visade också upp Toyotas djup bortom etablerade veteraner efter att Kyle Busch gick vidare för några år sedan och Martin Truex Jr. gick i pension efter förra året, eftersom han och Bubba Wallace, som har enhälsosamkudde som kommer in i Bristol, ser ut som realistiska Championship 4-utmanare för första gången i sin karriär.
Försvarsmästaren Joey Logano erkände gapet mellan tillverkarna hittills öppet efter Gateway.
"De är löjligt snabba. De har mycket grepp, och de har många hästkrafter. Vi har mycket arbete att göra för att komma ikapp."
Bristols betongyta och banbehandling, med tillstånd av NASCAR - för att inte tala om ett nytt höger-däck - ger konsekvent grepp och racingegenskaper som belönar både obearbetad hastighet och strategisk positionering. Detta kan leda till att Toyota ytterligare maximerar exakt vad Logano nämnde, eller så kan det öppna dörren för Larson och andra att komma ikapp och få det att se ut som vem som helst igen.
Om Toyota kan hålla farten i Bristol är mästerskapet helt klart i sitt grepp. Och åtstramning.
2. Kommer en stor överraskningseliminering i Bristol?
Den regerande mästaren Joey Loganos titelförsvar har inte varit särskilt starkt, och No. 22 står inför det mycket realistiska hotet om eliminering lördag kväll i Bristol. Kommer han, eller andra stora spelare som står inför cut, att ta sig till tillfället i "The Last Great Colosseum?"
Som nämnts ovan kommer det att finnas gott om berättigat fokus på Larson och Toyota (och i synnerhet Hamlin) denna helg.
Det finns dock ett potentiellt dramatiskt intrig att fokusera på lördagskvällen - den regerande mästaren kanske inte tar sig ur den första omgången.
Joey Loganos häpnadsväckande kamp i år är långt över punkten "hej, de kommer att få ihop det i tid till slutspelet." Här är vi på gränsen till det första cutoff-loppetinutislutspelet, och No. 22 har bara åtta topp 10 under året, har inte känt sig nära att vinna ett lopp sedan i våras, och står nu inför eliminering, och behöver behålla en knapp 21-poängs kudde till bubblan på en medioker-bästa bana för honom.
Visst, han är två-vinnare i Bristol, men båda dessa kom för ett decennium sedan eller mer, och Logano kommer i genomsnitt på en 27:e-plats i fem Next Gen-lopp, placerad på 22:a eller sämre varje gång. Den sladden står i skarp kontrast till hans historia av kopplingsprestanda och understryker Team Penskes utmaningar att anpassa sig till Bristol med den här bilen. Trots att allt går perfekt står Logano inför det verkliga hotet om eliminering. Ett dåligt-tidsinställt pitfel eller mekaniskt fel kan avsluta hans mästerskapsbud, och förvandla det som borde ha varit ännu ett starkt lopp (om än under ett udda år) till en av den här säsongens största störningar.
Däremot, Christopher Bell, också långt borta från sin tidiga-säsongstakt till den punkt där den milda-uppfostrade Oklahoman ropar ut sitt team efter sjunde-placeringar, symboliserar tillförlitlighet i Bristol och borde vara ett lås för att avancera och fortsätta sin vandring mot titel nr. 1. Han har aldrig slutat utanför den här nästkommande rankningen i topp 10-varvet i topp 10 föraren. ledde vid den halva-milen ovalen. Bells konsekventa etappresultat, med en topp 10 i varje etapp under de senaste sex loppen, återspeglar precisionen som Bristol kräver och få kan bemästra.
Under skärlinjen intensifieras dock desperationen.
Alex Bowman, som har lika många Bristol-mål under de senaste åtta loppen inom topp 10 som slutar utanför topp 30, sitter 35 poäng kort efter pit-vägstraff och mekaniska fel har hindrat hans kampanj. Han behöver ha sitt livs lopp, eftersom bara en seger eller en felfri poängdag kommer att rädda hans säsong.
Shane van Gisbergen, 15 poäng blyg, möter sin första genuina korta-utmaning; hans skicklighet på väg-väg ger lite vägledning om Bristols höga banker, och hans ensamma start här slutade på en 38:e-plats DNF. Lägg till trycket för att eliminera slutspelet så får vi verkligen testa SVG:s förmåga i helgen.
Josh Berry, 45 poäng efter, representerar loppets ultimata underdog, ett långskott bland långskott. Olyckor i båda slutspelsloppen har målat in honom i ett hörn, men Wood Brothers Racings historia av starka korta-banor ger en bit hopp om han kan undvika tidiga vrak.
Skulle Logano snubbla kan någon av dessa bubbelförare hoppa in i åttondelsfinalen utan att ta den rutiga flaggan. Var inte snabb med att utesluta en snabb-vinst från Ross Chastain eller Austin Dillon - den senaste korta-banevinnaren - om poängsituationen i-loppet blir rörig och några av sportens mest aggressiva förare behöver träna på sig i slutet.
Bristol är en kvittering till en viss grad, och detta slutspel för åttondelsfinalen är allt annat än stelnat. Chris Bueschers genombrott 2022 för att avsluta en 223-lopp lång segerfri serie, till exempel, illustrerar hur exakt timing och opportunism ibland kan åsidosätta rå hastighet på en av sportens mest unika arenor.
Frågan är bara vem som vill ha det mest?
3. Kyle Petty: Är Ryan Blaney för trevlig för att köra en racerbil?
Kyle Petty bryter ihop om Ryan Blaney är "för snäll" efter sin senaste inkörning- med Kyle Larson på World Wide Technology Raceway.
-----Denna nyhet kommer från NASCAR NEWS och är INTE för kommersiella ändamål
