Shane van Gisbergen kanske går in i sin första NASCAR Cup Series slutspelskampanj som den mest lättfattade vinnaren i fyra-tävlingar i senare tid. Krita en del av den kortare tiden fram till hans utnämning som Cup Series-rookie, även en med veteranmeriter, men också för sin roll som vägbana-specialist och en relativ nybörjare på ovala banor.
Hur som helst, van Gisbergen verkar OK med det.
"Det är alltid kul att ha ryggen mot väggen, eller hur, och behöva pressa hårt", sa den 36-åriga nyzeeländaren under onsdagens Cup Series Playoffs Media Day-omgångar. "Jag använder det inte för motivation eller något, men det är coolt att vara underdog."
Van Gisbergen går in i 10-loppet efter säsongen som ett av de 16:s största frågetecken på väg mot söndagens Cook Out Southern 500 (18:00 ET, USA Network, MRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio, NBC Sports App) på den historiska Darlington Raceway. Han sällar sig till en handfull andra med ambitioner att göra en djup laddning i elimineringsstilen trots hur deras plats i cupserien kan gynna dem.
Van Gisbergen - som avslutade grundserien på 25:e plats i poäng innan ställningen -såddes om - rullade in i slutspelstabellen med fyra dominerande segrar på landsvägsbanor, som rådde i Mexico City, Chicago, Sonoma Raceway och Watkins Glen International i ordning. Hans nästa prime road-tävling kommer i åttondelsfinalen på Charlotte Motor Speedway Roval, vilket innebär att han måste överleva Darlingtons ovala handske, World Wide Technology Raceway på Gateway och Bristol Motor Speedway för att avancera förbi den inledande omgången.
Teamkamraten i Trackhouse Racing, Ross Chastain, säger att han har sett steg från SVG på de ovala banorna som utgör majoriteten av Cup-seriens schema. Även om van Gisbergen ännu inte har placerat en topp-10 på en oval i år, sa Chastain att hans lagkamrats framsteg är tillräckligt för att stärka hans företagsomfattande självförtroende.
"Klyftan från 1:an till 88:an på ovalerna har minskat", sa Chastain och använde bilnumren som tillhörde honom och hans lagkamrat. "Om vi är snabba förväntar jag mig att han är där med oss. Han har lagt ner tiden och lärt sig bilarna. Du kommer alltid att bli bättre med mer erfarenhet, men det finns tillräckligt mycket där för att om Trackhouse presterar som vi vill kan han göra många människor fel, och en av dem kommer inte att vara jag. Jag förväntar mig att han ska vara där med mig var jag än är."
Andra-engångsvinnare möter liknande frågor om sina förväntningar efter säsongen. I sin "Actions Detrimental"-podcast fick Denny Hamlin frågan om vilka fyra förare som skulle bli de första att elimineras från slutspelet. Hans svar: Josh Berry, Austin Cindric, Austin Dillon och van Gisbergen. Samma fyra bor också i den nedre delen av oddsmakarnas spelplaner för Cup Series-mästerskapet.
"Vi får väl titta på antar vi?" sa Cindric med ett leende efter att ha lärt sig om Hamlins val. Team Penske No. 2 Ford-föraren hade den bästa poängavslutningen i den gruppen innan om-seedningen, vilket avslutade grundserien 15:e. Han har också nyligen haft framgångar på ett par slutspelsbanor, vann på Talladega Superspeedway i april för att ta sin tredje plats efter säsongen på fyra år, och segrade på World Wide Technology Raceway förra säsongen.
Går Cindric in i slutspelet under den så kallade-radarn? "Jag skulle älska att vara osynlig för de första två omgångarna, för jag vet att jag kommer att ta mig till åttondelsfinalen," sa han.
Berry, som körde för det Penske-anslutna Wood Brothers-laget, avslutade den ordinarie säsongen 21:a i Cup-serien. Han var tidigt en höjdpunkt för sin första säsong i No. 21 Ford, och vann på Las Vegas Motor Speedway i årets femte race för att säkerställa sin plats på slutspelslistan.
MER: Pokalseriens ställning|Förhandsgranskning av färgschema
Sedan dess har positiva resultat varit lite svårare att få fram. Berry har inte publicerat ett topp-resultat sedan Vegas, även om han placerade åtta på Richmond och nionde på Daytona för att avsluta den ordinarie säsongen med en viss fart.
"Vi är i en dag och ålder just nu, alla är oroliga för konsekvens, eller hur?" sa Berry. "Alla är oroliga för, de vill ta tillbaka det gamla poängsystemet, och de vill göra det här annorlunda. Det är bara veckans smak just nu, känner jag. Så det är lätt att titta på oss och känna att vi inte är värda, men till slut vann vi vårt lopp, vann mitt första lopp som tog oss till slutspelet, och jag känner att vi har gått så fort på vägen. ja, jag ser oss inte som ett lag som är ett enkelt första-uttag. Jag känner att vi kan hålla oss och vi är redo att göra det."
Flera förare och team ser eftersäsongen som en möjlighet att återställa, men Dillon och hans No. 3 Richard Childress Racing-team valde att starta den processen tidigare. Dillon sa att efter Dover Motor Speedway den 20 juli gjorde No. 3-gruppen en omvärdering- av sin plan för de fem sista loppen av den ordinarie säsongen. Den sträckan gav en övertygande upprepad vinst på Richmond Raceway, och förseglade en av de sista tillgängliga slutspelsplatserna.
Även med Dillons nettovinst, slutade han fortfarande grundserien 26:e i poäng - lägst av de 16 slutspelsförarna innan om-sådd. Om det är anledningen att bortse från hans slutspelsmål, säger Dillon att det är där han har hittat motivationen.
"Jag använder det alltid som bränsle, men jag känner att jag verkligen har ett bra självförtroende och ett lugn över det, som att jag inte har något att bevisa i den meningen," sa Dillon. "Jag är bara väldigt nöjd med var vi befinner oss som organisation eftersom det första kvartalet av säsongen skulle jag ha sagt annorlunda. Men nu känner jag mig säker, som att jag mår bra att vi kan utföra och göra en bra push och springa."
Den vägen börjar i helgen på Darlington, en ansträngande, asymmetrisk oval där van Gisbergen har tävlat två gånger tidigare i cupserien och har en bästa avslutning på sjua i Xfinity-tävlingen. Snacket om att skriva av honom, SVG säger att han redan har avstämt det.
"Ja, vilket är bra. Det oroar oss inte och sätter ingen press på oss, eller hur?" sa van Gisbergen. "Så om vi har en bra vecka den här veckan, gör det de närmaste svårare, men om vi har en tuff vecka, sätter det oss i ett hål, och det kommer att bli svårt att ta oss ur det. Så förhoppningsvis blir det trevligt att bevisa att folk har fel också."
--Denna nyhet kommer från NASCAR NEWS och är INTE för kommersiella ändamål
