Vingtrollkarlen Antony har återupptäckt sig själv hos Real Betis. Han drömmer nu stort och vill ta med Brasiliens trupp till FIFA World Cup 26.
Antony har återupptäckt sin form och sitt självförtroende hos Real Betis
Yttern siktar nu på att ingå i Brasiliens VM-trupp
"Det är en dröm som motiverar mig att jobba hårdare varje dag", säger han till FIFA
Hans namn kan vara Antony, men han blir snabbt känd som "Antonio av Triana".
Triana är en emblematisk stadsdel med starka band till Real Betis i den spanska staden Sevilla. Antonio Triana var under tiden en dansare född i staden 1906 som blev en del av regionens kulturarv. Så perfekt passande då för den brasilianske live-wiren Antony – vars rytm och improvisation på planen liknar en sambadansares drag – att ha antagit monikern "Antonio of Triana", inte minst för att hans landsmän betraktar dribbling som en konstform.
Ändå har fotbollskonsten inte alltid gett Antonys ett leende på läpparna. Från hans trollbindande prestationer i Sao Paulo och Ajax till virvelvinden av förväntningar på Manchester United, för att inte tala om hans uppvisningar för Brasilien vid FIFA World Cup Qatar 2022™, hans resa har dansat mellan briljans och skugga, inklusive tillfällen då spelglädjen verkade ha helt undgått honom.
På Betis har han återupptäckt en känsla av lugn och självförtroende, och tjänat fansens beundran och motivationen att drömma allt större. "Den 'nye Antony' är någon som har lärt sig av svårigheter, som respekterar processen och har hittat glädje i att spela igen", sa vingtrollkarlen i en exklusiv intervju medFIFA.
"Idag kan jag stolt säga att jag lever mitt bästa liv, på en plats där jag har valt att bosätta mig med min fru och mina barn, i en stad som har välkomnat oss med öppna armar och hjälpt mig att hitta frid. Det lugn som jag har hittat utanför planen har haft en positiv inverkan på mina prestationer på den: jag känner mig mer mogen, medveten om mitt ansvar och match."
Den här nya versionen av Antony är produkten av en resa för självupptäckt-. Efter en frustrerande period i England förseglade han ett lånbyte till Betis, blev snabbt förälskad i klubben och gjorde allt han kunde för att göra flytten permanent, och så småningom skrev han på ett kontrakt till 2030 – en vacker historia om anknytning och identitet som ibland är svår att få tag på i modern fotboll.
"Jag visste vad jag var kapabel till och hur hårt jag hade pressat mig själv för att komma så långt. Jag gick igenom några turbulenta tider, men att spela på VM [2022] var ett bevis på att allt hade varit värt besväret", sa han. "När jag kom tillbaka till Betis var det inte bara för att bevisa mig själv för världen, utan för att återupptäcka den bästa versionen av mig själv. Och det var precis vad som hände. Jag fick tillbaka mitt självförtroende, min kärlek till spelet och byggde upp en kontakt med fansen."
Trots att Sevilla låg över 8 000 kilometer från Osasco, där han föddes, kändes hans återkomst till Betis som en slags hemkomst. Samhället välkomnade honom med öppna armar, och han återgäldade genom att fördjupa sig i den lokala kulturen. Det kärleksfullt tilldelade smeknamnet "Antonio" slog fast, och till och med hans signatur "Antony spin" som hade blivit viralt på sociala medier blev populär igen.
"Från det ögonblick jag kom, kände jag en genuin koppling till klubben och staden", avslöjade han. "Allt gick sömlöst. Jag fördjupade mig i Sevillas kultur, traditioner och dagliga liv. Det engagemanget [till samhället] innebar att jag togs emot med öppna armar, och tron som visades på mig av klubben och fansen var nyckeln till att få min karriär tillbaka på rätt spår. Nu känner jag att kopplingen är en del av den jag är."
Mitt i sitt återuppstånd led han fortfarande rastlösa nätter. Pressen från en karriär på toppen av matchen, att vara i rampljuset och få kritik tyngde tungt på hans axlar, även om han fortsatte att se hård ut på planen. Antony fungerar som en daglig påminnelse om att spelare inte är oövervinnerliga maskiner, och att bara de obelastade verkligen kan ta fart.
"Det var väldigt svåra tider, vilket fick mig att ifrågasätta så många saker", erkände han. "Men Gud var alltid vid min sida, och min familj och mina vänner var där för att stödja mig. Ingenting har någonsin överlämnats till mig på en tallrik, men jag har alltid funnit styrka i människorna som går bredvid mig. Att ge upp var aldrig ett alternativ – det enda alternativet var att fortsätta kämpa tills jag återupptäckte mitt syfte."
En annan inflytelserik figur i hans senaste kapitel var Manuel Pellegrini. Den chilenske taktikern, känd för sitt lugna uppträdande och benägenhet att anfalla fotboll, försåg Antony med mer än bara verktygen för att utnyttja utrymmet på planen; han lyssnade också på honom och närde hans självförtroende.
"Det var avgörande", sa Antony. "Från början stöttade han mig, lugnade mig och lyssnade på mig. Han är en rutinerad tränare som förstår hur man behandlar sina spelare som människor. Våra dagliga samtal hjälpte mig att hitta mina fötter och tro på min egen potential igen."
Antony känner sig lugn, full av självförtroende och uppbackad av Betis-trogna, och drömmer stort igen och hoppas kunna ta med Brasiliens trupp till FIFA World Cup 26™.
"Att spela nästa års VM skulle vara en dröm som gick i uppfyllelse och ett av de största målen i min karriär. Jag vet att om jag vill vinna tillbaka min plats i Brasilien-måste jag vara på mitt allra bästa här på Betis. Mitt senaste samtal-betydde mycket för mig, men jag vet att jag kan göra det ännu bättre. Jag vill jobba hårt varje dag för att hjälpa Brasilien."
I ljuset av allt han har varit med om, skulle medverkan vid nästa års FIFA World Cup™ troligen ha ännu större betydelse än att ha spelat i 2022 års upplaga – en speciell tid i sig sedan det var hans debut i den globala showpiece-turneringen.
"Varje världscup är speciell i sin egen rätt, men att tävla i 2026 års upplaga skulle betyda enormt mycket för mig", betonade han. "2022 förverkligade jag min barndomsdröm. Den första tiden är alltid speciell. Att tävla 2026 skulle vara ett bevis på min styrka, tro och uthållighet inför allt jag har varit med om."
Kan Antonys väckelseberättelse hitta sitt perfekta crescendo och kulminera i en historisk världsmästerskapsuppvisning – kanske till och med begränsat av ett mål att hjälpa till att styra Brasilien till en sjätte VM-titel?
"Det skulle vara höjdpunkten i min karriär, utan tvekan," sa han. "Det är vad varje spelare drömmer om. Att vara en del av Brasiliens sjätte VM-triumf skulle vara hur bra som helst, något som för alltid skulle etsas in i inte bara min egen historia, utan brasiliansk fotbollsfolklore. Det är en dröm som motiverar mig att jobba hårdare varje dag."
